Voi hoang dã là những cá thể sống tự do trong các hệ sinh thái tự nhiên, tự kiếm ăn, tự tìm nước uống, tự di chuyển theo mùa và duy trì các mối quan hệ xã hội vốn có của loài. Chúng giữ vai trò thiết yếu trong việc duy trì cấu trúc của rừng, đồng cỏ và nhiều sinh cảnh khác, thông qua việc phát tán hạt giống, mở lối di chuyển trong rừng, làm thay đổi cấu trúc thảm thực vật và tạo điều kiện sống cho nhiều loài động vật khác.

Tuy nhiên, voi hoang dã hiện đang chịu áp lực rất lớn từ mất và phân mảnh môi trường sống, xung đột giữa người và voi, cũng như nạn săn trộm và buôn bán trái phép các bộ phận cơ thể voi. Vì vậy, bảo tồn voi hoang dã luôn gắn liền với bảo vệ sinh cảnh, duy trì hành lang di cư và thúc đẩy sự chung sống an toàn giữa voi và con người.

Voi nuôi nhốt là những cá thể sống dưới sự chăm sóc hoặc kiểm soát trực tiếp của con người, trong các bối cảnh như vườn thú, trung tâm cứu hộ, khu bảo tồn bán hoang dã, cơ sở du lịch hoặc các cơ sở chăn nuôi – quản lý truyền thống. Đặc biệt ở châu Á, có một số lượng lớn voi sống trong điều kiện nuôi nhốt hoặc bán nuôi nhốt; các tài liệu của Nhóm chuyên gia về voi châu Á của IUCN (IUCN SSC Asian Elephant Specialist Group) cho biết hiện có khoảng 15.000 cá thể voi châu Á trong điều kiện nuôi nhốt, bên cạnh các quần thể hoang dã tại 13 quốc gia phân bố.

Điều quan trọng cần lưu ý là voi nuôi nhốt không phải là động vật đã được thuần hóa theo nghĩa sinh học như chó, bò, hay ngựa. Nhiều cá thể trong nhóm này có nguồn gốc từ tự nhiên hoặc là con sinh ra từ voi cái nuôi nhốt giao phối với voi đực hoang dã, nên về mặt di truyền và hành vi, chúng vẫn rất gần với voi sống ngoài tự nhiên. Chính vì vậy, việc quản lý voi nuôi nhốt không thể xem như quản lý một vật nuôi thông thường, mà cần tôn trọng những nhu cầu sinh học, tâm lý và xã hội rất đặc thù của loài voi.

So với voi hoang dã, thách thức lớn nhất đối với voi nuôi nhốt là phúc lợi động vật. Các nghiên cứu về voi dưới sự chăm sóc của con người cho thấy chất lượng sống của chúng phụ thuộc chặt chẽ vào không gian vận động, cơ hội kiếm ăn tự nhiên, khả năng tương tác xã hội, thời gian nghỉ ngơi, mức độ bị xích giữ hoặc hạn chế vận động, cũng như cách con người huấn luyện và sử dụng voi. Những chỉ dấu như hành vi lặp đi lặp lại bất thường, căng thẳng sinh lý kéo dài hoặc thể trạng kém thường được xem là dấu hiệu cho thấy phúc lợi của voi đang bị ảnh hưởng.